本書三篇凡十章,概括社會人類學的學科定位、研究內容及主要成就。其中,前三章闡述了社會人類學學科與近現代社會科學體系之間的關係,進而對學科內的思想史和作為社會人類學方法論特色的田野工作與民族誌撰述風格及其變化進行簡要評介。中間五章則分別概述社會人類學主要分支學科的思想成就,考察社會人類學者在這些方面的研究中提出的主要觀點,並通過總結研究方向的發展看近三十年來各分支學科內部對於自身概念和撰述體系的反思。最後二章分別考察世界體系與民族--國家的國際體系的型態以及社會人類學對理解這個變動的世界所作出的知識貢獻,同時也注視世界體系、冷戰和文明多極化對於這個學科的影響和制約。